Z floridského Mysu Canaveral v pondělí krátce po 20:00 SELČ odstartoval raketoplán Atlantis, jehož sedmičlenná posádka má opravit vesmírný Hubbleův teleskop. Na programu jedenáctidenní mise je pět výstupů do volného prostoru 560 kilometrů nad povrchem Země, během nichž astronauti prodlouží životnost teleskopu o pět až deset let. Na oběžné dráze dalekohled vědcům slouží od roku 1990. Poprvé v historii v pondělí stály na odpalovacích rampách Kennedyho vesmírného střediska raketoplány dva. Po startu Atlantisu zůstává v pohotovosti raketoplán Endeavour, který by v případě potřeby posloužil k záchraně posádky Atlantisu.
Za normálních okolností by v případě potíží hledali astronauti útočiště na Mezinárodní vesmírné stanici (ISS), kde mohou na návrat na Zemi čekat i několik měsíců. Dráha Hubbleova teleskopu je ale asi o 170 kilometrů výše než dráha ISS. Bezpečný přesun ke stanici v případě poškození Atlantisu tak není možný.
K případné záchranné misi by Endeavour odstartoval týden po Atlantisu s prázdným zavazadlovým prostorem a sedmi sklopnými sedadly v kabině posádky, kde je za běžných okolností místo jen pro čtyři astronauty. Po setkání obou raketoplánů ve vesmírném prostoru by záchranáři z Endeavouru své kolegy během tří přechodů převedli do své lodi. Tato operace je označovaná za mimořádně technicky náročnou. Oba raketoplány se poprvé představily v roce 1981.
Fotogalerie
Fotogalerie
