Mise sondy Cassini k Saturnu byla znovu prodloužena

Americko-evropská dvojsonda Cassini-Huygens byla do kosmu vynesena v roce 1997 a na oběžnou dráhu kolem Saturnu doputovala v roce 2004. Od té doby prozkoumává prstence a měsíce Saturnu. Její mise měla původně skončit v roce 2008. Byla však posléze prodloužena až do roku 2010. NASA nyní říká, že sonda bude zkoumat Saturn a systém jeho měsíců  až do roku 2017.

Americká sonda Cassini, která nesla evropský výsadkový modul Huygens byla poslední z řady těžkých a drahých automatů pro výzkum sluneční soustavy. Investice 3,26 miliardy dolarů však má návratnost, kterou penězi vůbec nejde vyčíslit: stroj dodnes dodává informace o světě Saturnu a jeho měsíců, který se nepodobá ničemu, co jsme dosud znali - o světě, kde se proti všem původním předpokladům možná ukrývá i život.

Hvězdnou hodinu zažila tato mise 14. ledna 2005, kdy modul Huygens na povrchu Titanu úspěšně přistál. Během sestupu atmosférou analyzoval složení prostředí a pořídil snímky povrchu, které na první pohled vypadají jako přímořská krajina protkaná říční sítí. Přečkal i ne právě měkké přistání a natrvalo se stal viditelnou známkou lidské přítomnosti v blízkosti Saturnu.

O tom, že Titan je svět, který má s naším ledacos společného, nasvědčují i údaje stále vysílané mateřskou sondou Cassini. Je tu hustá atmosféra, střídání ročních období, změny počasí - jen to celé probíhá při teplotách o pár set stupňů nižších, takže naši vodu nahrazují kapalné uhlovodíky, zatímco vodní led tu vytváří skály. Mnozí vědci však připouštějí, že hlouběji pod povrchem se nachází i voda v kapalném stavu, a nevylučují ani život.

Sonda Cassini stále zkoumá Titan, ledový měsíc Enceladus, z něhož tryská vodní pára, měsíc Iapetus, jehož jedna polovina je zářivě bílá a druhá neproniknutelně černá, i další objekty. Zatím poslední překvapení přinesla v prosinci, kdy vyfotografovala polární záři obklopující severní pól planety Saturn. K údivu vědců však nejde o kruhový prstenec, ale o pravidelný šestiúhelník. "Je to jedna z nejbizarnějších věcí, jaké jsme dosud zaznamenali," poznamenal k tomu Kevin Baines, vědecký pracovník agentury NASA.

Dr. Jim Green, ředitel oddělení planetární vědy NASA, oznámil prodloužení mise Cassini – Huygens ve středu. "Máme nyní schváleno prodloužené mise sondy," řekl při setkání subkomise pro planetární vědu NASA.