Dvojice amerických kosmonautů Robert Behnken a Nicholas Patrick ve středu při svém třetím a zároveň posledním výstupu do volného kosmu odstranila ochranné kryty z oken nového vyhlídkového modulu Cupola, který byl při jejich předchozích výstupech upevněn k ISS.

Cupola má sedm oken, z nichž to prostřední, kruhové o průměru 79 centimetrů je největší, jaké kdy člověk ve vesmíru instaloval. Modul kosmonautům skýtá dosud nebývalý výhled z ISS.

Robert Behnken a Nicholas Patrick, členové posádky raketoplánu Endeavour kotvícího u ISS, nejprve sňali izolační materiál, jenž okna chránil během jejich přepravy v nákladovém prostoru raketoplánu na oběžnou dráhu kolem Země. Posléze odemkli zámky okenic na oknech otevírajících výhled z ISS na Zemi vzdálenou více než 300 kilometrů, k níž je pozorovací kupole natočena.

Podle internetových stránek amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) trvala vycházka kosmonautů pět hodin a 48 minut a skončila v 9:03 SEČ.

"Umožní nám to výhled na celou zeměkouli. Neuvěřitelné," prohlásil velitel stanice Jeff Williams, když se posádka ISS chystala otevřít okenice zevnitř kupole, která je součástí nového osmnáctitunového obytného modulu Tranquility.

Modul Tranquility, pojmenovaný po místě prvního přistání amerických astronautů na Měsíci v roce 1969, byl navržen v Itálii, dodala ho Evropská vesmírná agentura (ESA) a jeho pořizovací cena se pohybuje kolem 400 milionů dolarů (7,6 miliardy korun).

K jeho připojení k vesmírné stanici využili kosmonauti první dvě vycházky, ve středu již jen dokončili montáž chladícího systému modulu, jenž má výrazně zlepšit kvalitu života na ISS.

Vyhlídkový modul Cupola je 1,5 metru vysoký, v průměru má téměř tři metry a je na Tranquility namontován v pozici proti zemskému povrchu. Navržen byl tak, aby otvíral 360stupňové zorné pole, tedy nejen vyhlídku na domovskou planetu a blížící se vesmírná plavidla, ale také na okolní vesmír a samu orbitální stanici.

Za běžného provozu ISS bude moci být okenice na největším, kruhovém okně uprostřed kupole po většinu času otevřená, spolu s okenicemi některých dalších z šesti lichoběžníkových oken. Okenice na oknech, která jsou natočena po směru pohybu ISS po oběžné dráze, zůstanou ale stažené na ochranu proti dopadům mikrometeoritů a budou se otvírat jen při práci robotické paže.

Zprovozněním pozorovacího modulu byla zhruba dokončena výstavba vesmírné stanice v hodnotě 100 miliard dolarů, kterou od roku 1998 budovalo 16 států. NASA plánuje ještě čtyři cesty svých raketoplánů, které mají na ISS dopravit náhradní díly a zásoby, potom své mise ukončí a vesmírná stanice bude spoléhat výhradně na ruské rakety Sojuz.

Endeavour se má po čtrnáctidenní misi vrátit do Kennedyho vesmírného střediska v neděli. Start dalšího amerického raketoplánu Discovery k ISS byl tento týden odložen z 18. března na 5. dubna.